Una variante del virus de la covid identificada en mayo en Sudáfrica se ha extendido a seis de las nueve provincias del país y por lo menos a otros ocho países de África, Europa, Asia y Oceanía. Presenta una combinación de mutaciones que podrían hacerla altamente contagiosa y resistente a los anticuerpos adquiridos contra variantes anteriores del coronavirus.
La variante C.1.2 tiene “una constelación de mutaciones preocupante”, advierten los científicos que la han descubierto en el artículo científico donde presentan el hallazgo, publicado el 26 de agosto en el servidor medRxiv. La expansión de la C.1.2 en regiones donde ya hay otras versiones del virus altamente contagiosas, así como su peculiar combinación de mutaciones, hacen temer que se pueda convertir a medio plazo en una amenaza global.
Aún no se sabe si la nueva variante es capaz de extenderse en países donde predomina la delta, como ahora en España
Por ahora no ha sido clasificada ni como “variante preocupante” ni como “variante de interés”, las dos categorías que definen las nuevas formas del virus SARS-CoV-2 que merecen especial atención. Los datos disponibles hasta la fecha no aclaran si la C.1.2 tiene capacidad de extenderse en regiones donde predomina la variante delta, como ahora en España.
La detección de nuevos casos del linaje C.1 en mayo “fue inesperada”, escriben los investigadores del Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas de Sudáfrica en medRxiv. Desde enero no se había detectado en el país ningún caso de este linaje, que era originario de la propia Sudáfrica, por lo que se consideraba prácticamente extinguido.
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En Europa se han detectado casos en Portugal, Suiza y Reino Unido; por ahora ninguno en España
Los análisis del genoma de los nuevos casos revelaron que el virus había evolucionado respecto al C.1 original. Tampoco era igual que su descendiente C.1.1, del que solo se habían detectado unas pocas infecciones en Mozambique. De ahí que la nueva variante se definiera el 22 de julio como C.1.2.
Los primeros casos se habían detectado en mayo en las provincias de Mpumalanga y la vecina Gauteng, donde se encuentran las ciudades de Johannesburgo y Pretoria. En junio se detectó la nueva variante en otras dos provincias del país, así como en Inglaterra y en China. El 20 de agosto ya había llegado a Portugal, Suiza, Nueva Zelanda, Mauricio, Botsuana, la República Democrática del Congo y a otras dos provincias de Sudáfrica.
Estos datos “son muy probablemente una subrepresentación de la extensión de esta variante dentro de Sudáfrica y a escala global”, advierten los autores de la investigación. No se ha notificado ningún caso en España por ahora.
El porcentaje de casos de covid atribuidos a la nueva variante en Sudáfrica aumentó de 0,2% en mayo al 2% en junio, un incremento “similar a los observados con las variantes beta y delta en las detecciones iniciales”, apuntan los investigadores, para quienes lo más relevante son las mutaciones que presenta la C.1.2.
La nueva variante tiene unas 50 mutaciones respecto a la variante original de Wuhan, de las que 14 modifican la proteína S que permite al coronavirus fijarse a las células a las que infecta. Gran parte de estas 14 mutaciones se han observado antes en otras de las cuatro variantes preocupantes definidas en la actualidad: la alfa originaria del Reino Unido; la beta de Sudáfrica; la gamma de Brasil; y la delta de la India.
La nueva variante tiene unas 50 mutaciones respecto a la variante original de Wuhan
Las mutaciones detectadas en la proteína S se asocian a una mayor contagiosidad y a una mayor resistencia frente a los anticuerpos contra otras variantes, se hayan adquirido por una infección previa o gracias a la vacunación. Pero “más preocupante es la acumulación de mutaciones adicionales que también afectan probablemente a la sensibilidad a los anticuerpos o a la capacidad de replicación”, advierten los investigadores del Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas de Sudáfrica. Un estudio que están realizando ahora debe aclarar qué capacidad tiene la variante C.1.2 de escapar de los anticuerpos neutralizantes adquiridos anteriormente.
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