Con la ayuda de las imágenes capturadas por la sonda Mars Express, unos científicos han logrado determinar que la superficie rugosa que rodea el Monte Olimpo de Marte, uno de los volcanes más altos de nuestro Sistema Solar, fue provocada por antiguas avalanchas y deslizamientos, informó la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) en una publicación reciente.
El trabajo de investigación de la ESA viene a respaldar la idea de que la superficie del planeta rojo estuvo alguna vez, hace millones de años, cubierta por agua que fluyó libremente, muy diferente de la imagen actual de Marte, un planeta prácticamente desértico y helado.
Uno de los volcanes más altos
El Monte Olimpo, un enorme volcán descubierto por primera vez en 1971 gracias a la nave espacial Mariner 9 de la NASA, tiene unos 21,9 kilómetros de altura sobre el nivel del mar, es decir, unas 2,5 veces más alto que el Monte Everest, la cumbre más alta de la Tierra.
A su alrededor, se detectó una «aureola» que se extiende desde la base del volcán a lo largo por miles de kilómetros. Esta aureola rodea la llamada «escarpa basal» -o acantilados- del volcán, en un perímetro circundante al Monte Olimpo que es muy empinado y que en algunas partes alcanza hasta los siete kilómetros de altura.
La imagen muestra donde concluye la aureola que rodea el Monte Olimpo, justo antes de llegar al cráter Yelwa.Imagen: ESA/DLR/FU Berlin
El origen de la superficie rugosa
Justo en el borde, antes de llegar a la zona donde se sitúa el cráter Yelwa, se puede observar una región llamada Lycus Sulci, que destaca por sus su superficie arrugada. Este cráter está situado por lo menos a 1.000 kilómetros del Monte Olimpo, lo que demuestra «lo lejos que viajaron los desprendimientos destructivos desde los flancos del volcán antes de asentarse», señala el comunicado difundido por la agencia.
Los investigadores de la ESA sugieren que esta porción de tierra rugosa fue formada probablemente cuando la sofocante lava salió del volcán y entró en contacto con un lecho de roca que contenía hielo y agua localizado en la base de la montaña. Cuando el hielo se derritió y se volvió inestable, el borde del Monte Olimpo colapsó, lo que explicaría las avalanchas o deslizamientos de tierra en la zona.
«Este colapso se produjo en forma de enormes desprendimientos de rocas y corrimientos de tierra, que se deslizaron hacia abajo y se extendieron ampliamente por las llanuras circundantes», agregó el informe.
Formación de la superficie marciana
El deslizamiento del material rocoso se espació por miles de kilómetros alrededor del volcán, alejándose de él y propagándose por la superficie marciana. A eso se le suman los vientos, que con los años y las estaciones fueron contribuyendo con la erosión del material, levantando el polvo y trasladándolo a otras regiones de Marte.
A pesar de ser diferentes, los volcanes de Marte muestran ciertas similitudes con los de la Tierra. Y si bien no se ha encontrado evidencia de vida en el planeta rojo, algunos científicos creen que el país alguna vez tuvo las condiciones para albergar vida. Otros, incluso, sostienen que esta evidencia podría haber sido destruida por obra humana.
Editado por José Urrejola
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