A sus 93 años, el irlandés ha sido cuatro veces campeón del mundo de remo en pista cubierta, tiene el motor aeróbico de una persona sana de 30 o 40 años y el porcentaje de grasa corporal de un gato montés. También es objeto de un nuevo estudio de caso, publicado el mes pasado en el Journal of Applied Physiology, que analiza su entrenamiento, dieta y fisiología.
Sus resultados sugieren que, en muchos aspectos, es un ejemplo de envejecimiento saludable y en forma: un nonagenario con el corazón, los músculos y los pulmones de alguien con menos de la mitad de su edad. Pero en otros aspectos, es un hombre corriente: un antiguo panadero y fabricante de baterías con rodillas inestables que no empezó a hacer ejercicio hasta pasados los 70 años y que sigue entrenando principalmente en el cobertizo de su patio trasero.
A pesar de que empezó a ponerse en forma más tarde, ha dado casi 10 vueltas al mundo a remo y ha ganado cuatro campeonatos mundiales. Los investigadores se preguntaron qué había hecho el ejercicio tardío por su cuerpo envejecido.
Lecciones sobre envejecimiento de personas mayores activas
“Tenemos que fijarnos en personas mayores muy activas si queremos entender el envejecimiento”, afirma Bas Van Hooren, investigador doctoral de la Universidad de Maastricht, Países Bajos y uno de los autores del estudio.
Quedan muchas preguntas por responder sobre la biología del envejecimiento, y sobre si la ralentización física y la disminución de masa muscular que suelen producirse al envejecer son normales e inevitables o quizá se deban, al menos en parte, a la falta de ejercicio. Si algunas personas se mantienen fuertes y en forma hasta bien entrada la tercera edad, es posible que muchos de nosotros también podamos hacerlo, afirma.
Afortunadamente, su colega Lorcan Daly, profesor adjunto de Ciencias del Ejercicio en la Universidad Tecnológica de Shannon, Irlanda, conocía muy bien un ejemplo de envejecimiento con éxito. Su abuelo es Morgan, campeón del mundo de 2022 de lanzamiento en pista cubierta en la categoría de peso ligero, de 90 a 94 años.
Lo que hacía a Morgan especialmente interesante para los investigadores era que no había empezado a hacer deporte ni a entrenar hasta los 73 años. Jubilado y algo desorientado por aquel entonces, había asistido a un entrenamiento de remo con otro de sus nietos, un remero universitario de competición. El entrenador le invitó a utilizar una de las máquinas. “Nunca miró atrás”, dijo Daly.
La frecuencia cardíaca más alta registrada
Invitaron a Morgan, que entonces tenía 92 años, al laboratorio de fisiología de la Universidad de Limerick, Irlanda para saber más: midieron su altura, peso y composición corporal y recogieron datos sobre su dieta. También comprobaron su metabolismo y sus funciones cardiaca y pulmonar. Luego le pidieron que se subiera a una máquina de remo y corriera una contrarreloj simulada de 2.000 metros mientras le controlaban el corazón, los pulmones y los músculos.
“Fue uno de los días más inspiradores que he pasado en el laboratorio”, afirma Philip Jakeman, catedrático de Envejecimiento Saludable, Rendimiento Físico y Nutrición de la Universidad de Limerick y autor principal del estudio. Morgan demostró ser un nonagenario poderoso, con sus robustos 65 kilos de peso compuestos por un 80% de músculo y apenas un 15% de grasa, una composición corporal que se consideraría saludable para un hombre décadas más joven.
Durante la contrarreloj, su frecuencia cardiaca alcanzó un máximo de 153 pulsaciones por minuto, muy por encima de la frecuencia cardiaca máxima esperada para su edad y uno de los picos más altos jamás registrados en alguien de más de 90 años, según los investigadores, lo que indica un corazón muy fuerte.
Su frecuencia cardiaca también se dirigió hacia este pico muy rápidamente, lo que significa que su corazón fue capaz de suministrar rápidamente oxígeno y combustible a los músculos que trabajaban. Según Daly, esta “cinética de absorción de oxígeno”, un indicador clave de la salud cardiovascular, resultó comparable a la de una persona sana de 30 ó 40 años.
Hacer ejercicio 40 minutos al día
Tal vez lo más impresionante es que desarrolló esta forma física con una rutina de ejercicios sencilla y relativamente abreviada, señalaron los investigadores. Constancia: Cada semana rema unos 30 kilómetros, con una media de 40 minutos al día.
Una mezcla de entrenamientos fáciles, moderados e intensos: Alrededor del 70% de estos entrenamientos son fáciles, en los que Morgan apenas se esfuerza. Otro 20% son a un ritmo difícil pero tolerable, y el 10 por ciento final a una intensidad máxima, apenas sostenible.
Entrenamiento con pesas: Dos o tres veces por semana, también entrena con pesas, utilizando mancuernas ajustables para completar unas tres series de estocadas y rizos, repitiendo cada movimiento hasta que sus músculos están demasiado cansados para continuar.
Una dieta rica en proteínas: Come muchas proteínas y su consumo diario supera regularmente la recomendación dietética habitual de unos 60 gramos de proteínas para alguien de su peso.
Cómo el ejercicio cambia nuestra forma de envejecer
“Se trata de un interesante estudio de caso que arroja luz sobre nuestra comprensión de la adaptación al ejercicio a lo largo de la vida”, afirma Scott Trappe, director del Laboratorio de Rendimiento Humano de la Universidad Ball State de Indiana. Ha estudiado a muchos atletas de edad avanzada, pero no participó en el nuevo estudio. “Todavía estamos aprendiendo sobre el inicio de un programa de ejercicio en edades avanzadas”, añadió, “pero las pruebas son bastante claras de que el cuerpo humano mantiene la capacidad de adaptarse al ejercicio a cualquier edad”.
De hecho, la forma y la potencia física de Morgan a los 93 años sugieren que “no tenemos por qué perder” grandes cantidades de músculo y capacidad aeróbica a medida que envejecemos, dijo Jakeman. El ejercicio podría ayudarnos a construir y mantener un cuerpo fuerte y capaz, sea cual sea nuestra edad, afirmó.
Por supuesto, Morgan probablemente tenía algunas ventajas genéticas, señalan los científicos. Parece que la destreza en el remo viene de familia. Y sus resultados en las carreras de los últimos años han sido más lentos que hace 15, 10 o incluso cinco años. El ejercicio no borrará los efectos del envejecimiento. Pero puede ralentizar las pérdidas de nuestro cuerpo, parece decirnos el ejemplo de Morgan. Puede aplanar el declive.
También ofrece otras recompensas menos corpóreas. “Hay un cierto placer en conseguir un campeonato del mundo”, me dijo Morgan a través de su nieto, con una autocrítica casi cómica. “Empecé de la nada”, dijo, “y de repente me di cuenta de que había mucho placer en hacer esto”.
The Washington Post
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