Ahoradigital – Bolivia vuelve a estar en el centro de la atención científica internacional tras la identificación de una nueva especie de felino silvestre en los bosques nublados de los Yungas de La Paz.
Se trata del Leopardus tilcayo, conocido localmente como gato tilcayo, un pequeño felino que durante años fue confundido con otras especies de gatos tigre. Su descripción científica representa el primer descubrimiento y reconocimiento formal de una nueva especie de felino vivo en más de un siglo.
El animal mide aproximadamente 46 centímetros y pesa alrededor de 1,4 kilos, por lo que es incluso más pequeño que un gato doméstico. Tiene un pelaje marrón claro, manchas en forma de rosetas y una cola relativamente larga y delgada.
El hallazgo fue posible gracias a un trabajo internacional que incluyó análisis genéticos de 38 ejemplares del género Leopardus, entre animales vivos y especímenes conservados en museos. Los resultados demostraron que el tilcayo posee características genéticas propias y que su linaje se separó de otros gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años.
La historia detrás del descubrimiento también es particular. Uno de los ejemplares estudiados llegó al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde después de haber sido encontrado por una familia local que inicialmente lo había confundido con un gato doméstico. Posteriormente, investigadores comenzaron a notar que sus características no coincidían con las de otros felinos conocidos.
Los científicos todavía conocen muy poco sobre el comportamiento y la población del tilcayo. Las observaciones disponibles sugieren que podría tener hábitos principalmente nocturnos y alimentarse de pequeños roedores. Hasta ahora existen registros de solo unos pocos ejemplares vivos y de cámaras trampa.
El descubrimiento adquiere especial importancia porque los Yungas enfrentan amenazas como la deforestación, la expansión agrícola y la minería. Los investigadores ya compartieron la información con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que deberá evaluar nuevamente el estado de conservación de estas poblaciones ahora que se conocen sus diferencias genéticas.
El estudio, publicado en la revista científica Current Biology, también identificó una nueva subespecie de gato tigre en los Yungas del Perú, lo que demuestra que la diversidad de pequeños felinos sudamericanos era mayor de lo que se conocía hasta ahora.
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