Investigadores de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) han creado una película de polímero que imita las propiedades de la seda de araña, uno de los materiales más fuertes de la naturaleza. El nuevo material, sostenible y hecho a base de plantas, podría reemplazar a los plásticos de un solo uso en muchos productos de consumo.
Para desarrollar este polímero, los científicos utilizaron un nuevo enfoque energéticamente eficiente para ensamblar proteínas vegetales en materiales que imitan la seda de araña a nivel molecular. Este se basa en replicar las estructuras que se encuentran en la seda de araña utilizando aislado de proteína de soja, una proteína con una composición completamente diferente.
Imitando a las arañas
Tuomas Knowles, uno de los autores del estudio, publicado en Nature Communications, explicó que cuando las arañas tejen sus telarañas, las proteínas de la seda se disuelven en una solución acuosa que se ensambla en una fibra fuerte a través del proceso de hilado, que requiere una energía mínima.
Al igual que la araña, los investigadores tuvieron que encontrar una manera de disolver las proteínas vegetales para que pudieran volver a ensamblarse imitando las propiedades de la seda de araña.
Dado que las proteínas vegetales son poco solubles en agua, los investigadores tuvieron que desarrollar un método ecológico y energéticamente eficiente para disolver la proteína de soja en una mezcla de agua y ácido acético. Una vez que se completa el proceso y se elimina el solvente, el aislado de proteína de soja se vuelve a ensamblar en forma de una película similar al plástico, insoluble en agua.
El estudio mostró que el material tenía la resistencia equivalente a los plásticos de ingeniería de alto rendimiento, como el polietileno de baja densidad. Pero, a diferencia de la mayoría de las películas de plástico, el nuevo material se puede fabricar en casa, ya que no se realizan modificaciones químicas de sus componentes naturales ni se agregan elementos tóxicos.
«En cierto modo, hemos creado la ‘seda de araña vegana’; hemos creado el mismo material sin la araña», aseveró Marc Rodríguez García, coautor del estudio y jefe de investigación y desarrollo en Xampla, una filial de la Universidad de Cambridge que se enfoca en desarrollar reemplazos para plásticos y microplásticos de un solo uso y que planea comercializar el nuevo producto.
RT
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