Geólogos chinos han realizado un hallazgo revolucionario en el mayor yacimiento de tierras raras del mundo, el de Bayan Obo, en la ciudad de Baotou, Mongolia Interior (China), al descubrir un mineral inédito, conocido como niobobaotita, rico en niobio, un metal muy apreciado por sus propiedades superconductoras.
El descubrimiento en China de niobio, que se utiliza en una amplia gama de aplicaciones, desde la producción de acero hasta la fabricación de motores a reacción y aceleradores de partículas, tiene el potencial de transformar la industria tecnológica de baterías del país asiático.
El niobobaotita es una mezcla mineral de niobio, bario, titanio, hierro y cloruro y ha sido oficialmente reconocido por el comité de clasificación de la Asociación Mineralógica Internacional y confirmado por la Corporación Nuclear Nacional China (CNNC), una organización estatal, según informes del South China Morning Post.
La importancia actual y futura del niobio
El niobio desempeña un papel fundamental en la producción de acero, ya que fortalece el material sin aumentar su peso de manera significativa. Además, se utiliza en la fabricación de diversas aleaciones metálicas debido a su resistencia a la corrosión y al calor.
Muestra de hierro niobio (FeNb, con 65% de niobio), producida en Araxß, Minas Gerais, Brasil.Imagen: Cadu Rolim/IMAGO
En concreto, los metales que contienen niobio son esenciales en la construcción de cohetes, oleoductos, estructuras para edificios, plataformas petrolíferas, oleoductos, gasoductos y motores a reacción.
En Estados Unidos, por ejemplo, las aleaciones de niobio son prácticamente la norma en la fabricación de motores de aviones de combate.
También desempeña un papel crucial en equipos científicos avanzados como aceleradores de partículas, escáneres de resonancia magnética y equipos de RMN, gracias a su capacidad de ser un superconductor a bajas temperaturas, según la Royal Society of Chemistry.
En lo que respecta al futuro, el niobio podría experimentar una mayor demanda a medida que los investigadores trabajan en el desarrollo de baterías de niobio-litio y niobio-grafeno.
«China podría autoabastecerse»
Este hallazgo es especialmente significativo para China, ya que actualmente importa el 95 % de su niobio. Hasta ahora, la principal fuente de niobio ha sido el mineral columbita, que se extrae en gran medida en países como Canadá, Brasil, Australia y Nigeria.
Según Antonio H. Castro Neto, profesor de ingeniería eléctrica e informática de la Universidad Nacional de Singapur (NUS), «dependiendo del volumen y la calidad de este niobio, China podría lograr la autosuficiencia».
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