Arqueólogos que trabajan cerca de las cataratas Kalambo en Zambia afrmaron que una estructura de madera hallada en Zambia en 2019 es la más antigua del mundo.
Incrustada en arcilla y preservada aún más por un nivel freático alto, y hecha de troncos de un sauce, la estructura fue creada intencionalmente hace aproximadamente 476.000 años, dicen los científicos en un estudio publicado el pasado miércoles.
Y más aun: la bien conservada estructura fue creada antes de la llegada del Homo sapiens, lo que, según los arqueólogos, apunta a una capacidad cognitiva mucho mayor que la que se había atribuido previamente a ancestros tan antiguos.
La estructura de madera más antigua conocida antes del anuncio del hallazgo en Zambia tenía sólo 9.000 años. El artefacto de madera más antiguo conocido, descubierto en Israel, es un fragmento de tabla de 780.000 años de antigüedad.
Hallazgo que adelanta la evolución
Larry Barham, arqueólogo de la Universidad de Liverpool en el Reino Unido, dijo a la agencia de noticias AFP que la estructura, ubicada sobre una cascada de 235 metros de altura a orillas del río Kalambo de Zambia, fue descubierta por casualidad en 2019.
Barham fue el autor principal del artículo que describe las nuevas conclusiones sobre el hallazgo en la revista científica Nature.
«La estructura podría haber sostenido una pasarela o plataforma elevada sobre los alrededores estacionalmente húmedos. Una plataforma podría tener múltiples propósitos, incluido el almacenamiento de leña, herramientas, alimentos y como base sobre la cual colocar una cabaña», dijo Barham.
Ancestros sedentarios
«El trabajo no sólo requirió una habilidad considerable, herramientas adecuadas y planificación. El esfuerzo involucrado sugiere que los creadores permanecían en el lugar durante períodos prolongados, mientras que siempre habíamos tenido un modelo de gente de la Edad de Piedra como nómada», añadió Barham.
«El uso de la madera de esta manera sugiere que la capacidad cognitiva de estos primeros humanos era mayor de lo que creíamos basándonos únicamente en las herramientas de piedra», según Barham. Los científicos también descubrieron en el lugar numerosas herramientas de madera de la misma época, aunque afirman que no se han descubierto restos óseos.
Arqueóloga desentierra un tramo de la estructura que data de hace casi medio millón de añosImagen: Larry Barham/AP/picture alliance
Homo heidelbergensis, más inteligente de lo que parecía
El científico Barham sugirió que la estructura, que «implica la forma intencional de dos árboles para crear un marco de dos soportes entrelazados», probablemente fue creada por una especie que vivió hace entre 700.000 y 200.000 años conocida como Homo heidelbergensis.
La especie tenía una frente más grande, un cráneo más grande y una cara más plana que las especies humanas anteriores.
Barham dijo a la AFP que anteriormente se habían encontrado fósiles de Homo heidelbergensis en la región.
Los fósiles de Homo sapiens más antiguos conocidos hasta la fecha se encontraron en Marruecos y se determinó que tenían aproximadamente 300.000 años.
La madera vio la luz del sol por última vez hace medio millón de años
Aunque los artefactos de madera se desenterraron por primera vez en el sitio en las décadas de 1950 y 1960, los científicos de la época no pudieron determinar con precisión su edad.
Los arqueólogos que trabajan en los especímenes actuales utilizaron lo que se llama datación por luminiscencia, una nueva técnica que determina la edad midiendo la última vez que los minerales estuvieron expuestos a la luz solar.
El descubrimiento, dijo Barham, «cambió mi forma de pensar sobre estas personas. Transformaron su entorno para hacer la vida más fácil, aunque fuera sólo haciendo una plataforma para sentarse junto al río y hacer sus tareas diarias», dijo.
«Usaron su inteligencia, imaginación y habilidades para crear algo que nunca habían visto antes, algo que nunca antes había existido».
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