Un grupo de científicos ha revelado que las ranas de cristal (Centrolenidae) logran hacerse transparentes gracias a la acumulación de los glóbulos rojos en el hígado, que contiene cristales reflectantes de guanina, según se detalla en un reciente estudio publicado por la revista Science.
Estos anfibios, que viven en los trópicos americanos, son animales nocturnos que pasan el día durmiendo boca abajo sobre hojas translúcidas del mismo color que su espalda, una táctica de camuflaje habitual. La piel debajo del animal se vuelve traslúcida lo que permite ver sus huesos y órganos.
«Hay más de 150 especies conocidas de ranas de cristal en el mundo y apenas estamos empezando a conocer algunas de las increíbles formas en que interactúan con su entorno», explicó Jesse Delia, del Museo Americano de Historia Natural y la Universidad de Duke (EE.UU) y coautor del estudio.
Una especie de pausa del sistema respiratorio
La transparencia es una forma común de camuflaje entre los animales que viven en el agua, pero es poco frecuente en los vertebrados terrestres, debido a que el sistema circulatorio está lleno de glóbulos rojos que interactúan con la luz.
Las ranas de cristal superan ese reto «ocultando los glóbulos rojos a la vista», para lo que «casi ponen en pausa su sistema respiratorio durante el día, incluso a altas temperaturas», explicó Carlos Taboada, coautor del estudio en la Universidad de Duke.
Las ranas de cristal tienen la capacidad de retirar de circulación hasta el 90% de sus glóbulos rojos para volverse transparentes.
Casi el 90% de sus glóbulos rojos retirados
Los investigadores utilizaron una técnica denominada imagen fotoacústica, que emplea luz para inducir la propagación de ondas sonoras desde los glóbulos rojos, lo que permite cartografiar la ubicación de las células en el interior de ranas dormidas sin molestarlas, pues la transparencia se ve alterada por la actividad, el estrés, la anestesia y la muerte.
El estudio se centró en una especie concreta de rana de cristal, Hyalinobatrachium fleischmanni, que en reposo multiplica por dos o tres la transparencia al retirar de la circulación casi el 90 % de sus glóbulos rojos y empaquetarlos en el hígado, que contiene cristales reflectantes de guanina.
Cuando necesitan volver a estar activas, devuelven los glóbulos rojos a la sangre, lo que les da la capacidad de moverse; en ese momento, la absorción de luz de estas células rompe la transparencia.
Posibles implicaciones en la medicina
En la mayoría de los vertebrados, la agregación de glóbulos rojos puede provocar coágulos potencialmente peligrosos en venas y arterias, pero no es el caso de las ranas, lo que plantea una serie de cuestiones importantes para los investigadores biológicos y médicos.
El trabajo, el primero de una serie de estudios que documentan la fisiología de la transparencia de los vertebrados, podría conducir a nuevas vías de investigación relacionadas con los coágulos sanguíneos, que las ranas evitan de algún modo mientras empaquetan y desempaquetan diariamente en sus hígados.
Ahora, los investigadores esperan que la investigación reciente «estimule el trabajo biomédico para traducir la fisiología extrema de estas ranas en objetivos novedosos para la salud humana y la medicina», dijo Delia.
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