Era el 14 de agosto de 2005 cuando el vuelo 522 de Helios Airways despegó del aeropuerto internacional de Larnaca (Chipre) con destino a Praga vía Atenas.
Pero menos de tres horas después, los 121 pasajeros a bordo murieron cuando el Boeing 737-300 apodado ‘Olympia’ se estrelló contra las colinas cerca de Grammatikó, Grecia. Atrapado en un circuito a 10.700 metros en el cielo, no había habido comunicación desde el avión durante más de una hora.
En estado de confusión, el ejército griego envió dos aviones de combate F16 para investigar. Pero cuando uno de los pilotos miró hacia el avión de pasajeros, se dio cuenta de que el desastre estaba a punto de ocurrir, informó DailyStar.
La tragedia paso a paso
En el vuelo viajaban el capitán Hans-Jürgen Merten, de 58 años, contratado por Helios Airways, y el primer oficial Pampos Charalambous, un ciudadano chipriota de 51 años que había volado con la aerolínea durante unos cinco años.
La pareja experimentada tuvo casi 25.000 horas de vuelo combinadas, con poco más de 10.000 horas en aviones Boeing 737.
Los 121 pasajeros murieron en el accidente (AP).
Cinco minutos después del despegue, sonó la alarma de advertencia de altitud de la cabina del avión. Sin embargo, con el sonido idéntico al aviso de configuración de despegue, la tripulación ignoró la alarma y continuó su ascenso, indicó DailyStar.
Cuanto más alto volaba el avión, más bajos eran los niveles de oxígeno a bordo, y la tripulación no se daba cuenta de la lenta pérdida de presión en la cabina.
A los siete minutos de vuelo, los pilotos informaron de un problema de aire acondicionado y contactaron al departamento de operaciones de la aerolínea. Mientras tanto, las máscaras de oxígeno se desplegaron al alcanzar una altitud de 5.500 metros.
Sin que los operadores lo supieran, la tripulación estaba experimentando las primeras etapas de hipoxia. Poco después, el 737 se estabilizó a 10.700 metros, muy por encima del máximo de 3.000 metros para niveles seguros de oxígeno.
Tripulación y pasajeros inconscientes
El avión comenzó a dar vueltas en piloto automático ya que una mayor pérdida de presión había incapacitado a la tripulación, dice DailyStar.
Como los pilotos ya no respondían a los mensajes del control de tráfico aéreo, se enviaron los aviones de combate griegos F-16 para interceptar el vuelo.
Para no caer en el aeropuerto, el avión fue estrellado en una montaña (AFP).
Los pilotos de combate vieron que el asiento del capitán estaba vacío y que el primer oficial se desplomó inconsciente sobre los controles. Las máscaras de oxígeno colgaban de los compartimentos superiores, pero los pasajeros estaban inmóviles.
Luego presenciaron cómo un miembro de la tripulación y una mujer con mascarillas de oxigeno colocadas entraron en la cabina para intentar controlar el avión. Pero el agotamiento del combustible hizo que el 737 descendiera.
Un héroe que entregó su vida
Aunque el asistente de vuelo, posteriormente identificado como Andreas Prodromou, de 25 años, no pudo recuperar el control del avión, tomó la heroica decisión de alejarlo de Atenas para evitar víctimas en tierra, informó DailyStar.
Trágicamente, el destino de los 115 pasajeros y seis tripulantes del avión quedó decidido, y los 121 ocupantes perdieron la vida cuando se estrelló contra un terreno montañoso.
Después del accidente, los investigadores descubrieron una serie de fallas sistémicas en Helios Airways que precedieron la salida del avión..
Los parientes lloraron desconsolados en el lugar de la tragedia (AFP).
En las semanas anteriores, varias tripulaciones y pasajeros a bordo informaron problemas con el aire acondicionado y frecuentes temperaturas frías, lo que llevó a siete inspecciones separadas de su sistema de control ambiental.
La noche anterior se informó de más problemas en el avión: los miembros de la tripulación notaron golpes y hielo en una puerta. Después de aterrizar en Larnaca, se registró el problema y los ingenieros de Helios Airways comenzaron su inspección, indicó DailyStar.
Preocupado por una posible fuga en el sello de la puerta, el equipo realizó una prueba de presurización, requiriendo que el avión cambiara de automático a manual para verificar si había algún problema. No se pudo encontrar ninguno y el equipo no informó ningún defecto en la puerta.
Varias horas más tarde, cuando la tripulación de vuelo de esa mañana abordó el avión, los empleados de Helios Airways no notaron que el selector del modo de presurización estaba en manual mientras revisaban la lista de verificación de procedimientos previos al vuelo, dejando el avión completamente despresurizado cuando despegó de Larnaca rumbo a la tragedia.
