La exploración humana de Marte enfrenta un desafío que va más allá de las temperaturas extremas y las dificultades para respirar: el polvo que cubre la superficie del planeta. Nuevas mediciones realizadas por el rover Perseverance de la NASA detectaron partículas ultrafinas que podrían representar un riesgo para la salud de los futuros astronautas.
Los resultados, obtenidos durante más de 1.645 días marcianos de operaciones, aportan información que podría ser determinante para diseñar trajes espaciales, hábitats y procedimientos de seguridad antes de enviar seres humanos al planeta rojo. El estudio será publicado en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Partículas cientos de veces más pequeñas que un cabello
Uno de los hallazgos más relevantes surgió de las mediciones del instrumento PIXL, instalado en el brazo robótico de Perseverance, que permitió identificar partículas de aproximadamente 100 nanómetros de diámetro.
Para dimensionar su tamaño, un cabello humano tiene un grosor aproximado de 70 micrómetros. Las partículas ultrafinas detectadas en Marte son, por tanto, cientos de veces más pequeñas.
En la Tierra, las partículas de estas dimensiones generan preocupación porque pueden ingresar profundamente en los pulmones y, dependiendo de sus características, alcanzar el torrente sanguíneo. Sin embargo, los posibles efectos específicos del polvo marciano sobre la salud humana todavía requieren estudios adicionales.
El polvo puede quedar adherido a los trajes
El problema no se limita a respirar estas partículas. Los investigadores también analizaron cómo el polvo se adhiere a distintos materiales utilizados en los trajes espaciales.
Perseverance transporta pequeñas muestras de materiales como teflón y vectran, que permiten estudiar su comportamiento en las condiciones reales de Marte.
Las mediciones mostraron que las partículas más pequeñas pueden permanecer adheridas a las superficies durante largos períodos, incluso después de las operaciones del rover. La electricidad estática sería uno de los factores que favorecen esta acumulación.
Además, el polvo marciano contiene hierro, azufre y otros componentes que deben considerarse al evaluar los riesgos de exposición prolongada.
La experiencia de las misiones Apolo ya había demostrado que el polvo extraterrestre puede deteriorar los equipos: en la Luna, las partículas dañaron superficies de los trajes, rayaron viseras y afectaron los cierres. En Marte, aunque los granos pueden ser menos abrasivos por la acción del viento, su composición química y su capacidad para mantenerse suspendidos plantean otros desafíos.
Nuevos materiales y hábitats más seguros
Los datos recopilados por Perseverance podrían orientar la selección de materiales y recubrimientos capaces de reducir la acumulación de polvo en los trajes espaciales.
También podrían contribuir al desarrollo de sistemas de acceso más seguros a los hábitats. Entre las alternativas se encuentran las esclusas de doble cámara y los mecanismos que permitan retirar el polvo antes de que los astronautas ingresen a las zonas habitables.
El objetivo es disminuir la cantidad de partículas que podrían contaminar el interior de las instalaciones y establecer protocolos de exposición que protejan a las tripulaciones.
Estas investigaciones forman parte de los esfuerzos de la NASA para resolver los obstáculos tecnológicos y sanitarios que implica una futura misión tripulada a Marte. Aunque todavía quedan importantes desafíos por superar, las mediciones directas en el planeta permiten sustituir algunas estimaciones por datos obtenidos en condiciones reales.
Una pieza más en el camino hacia Marte
La misión principal de Perseverance es buscar indicios de vida microbiana antigua y estudiar la historia geológica del planeta. Sin embargo, sus instrumentos también están proporcionando información útil para preparar futuras expediciones humanas.
El análisis del polvo se suma a otros experimentos destinados a evaluar recursos disponibles en Marte y desarrollar tecnologías que puedan facilitar la supervivencia de los astronautas.
La posibilidad de enviar seres humanos al planeta rojo dependerá de resolver problemas relacionados con la radiación, la producción de recursos, la duración de los viajes y la protección de las tripulaciones.
En ese escenario, conocer las características del polvo marciano podría resultar tan importante como desarrollar cohetes capaces de llegar al planeta: no bastará con llevar astronautas a Marte; también será necesario garantizar que puedan trabajar y vivir allí con el menor riesgo posible.
Ahoradigital.
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