Un grupo internacional de astrónomos ha descubierto tres lunas que hasta ahora eran totalmente desconocidas en nuestro sistema solar: dos lunas adicionales orbitando Neptuno y otra alrededor de Urano, anunció recientemente la Unión Astronómica Internacional.
Las distantes y diminutas lunas fueron avistadas utilizando potentes telescopios terrestres en Hawái y Chile.
«Las tres lunas recién descubiertas son las más tenues jamás encontradas alrededor de estos dos planetas gigantes de hielo utilizando telescopios terrestres», explicó en un comunicado Scott S. Sheppard, astrónomo del Carnegie Institution for Science de Washington.
«Fue necesario un procesamiento especial de las imágenes para revelar objetos tan poco brillantes», agregó el experto.
«La utilización de esta técnica de observación, que requiere mucho tiempo, en algunos de los mayores telescopios del mundo, permitió obtener imágenes más profundas que las obtenidas en observaciones anteriores cerca de Urano y Neptuno«, señala el reporte.
El último recuento sitúa a Neptuno con 16 lunas conocidas y a Urano con 28.
Las dos nuevas lunas de Neptuno
Las lunas identificadas orbitando Neptuno tienen diferencias importantes en su brillo y visibilidad. La más brillante, llamada provisionalmente S/2002 N5, mide unos 23 kilómetros y tarda casi 9 años en orbitar el «gigante de hielo».
En tanto, el satélite natural más tenue llamado provisoriamente S/2021 N1 mide unos 14 kilómetros y tiene el viaje orbital más largo conocido hasta ahora: se demora 27 años en completar una vuelta alrededor de Neptuno, el planeta helado más alejado del Sol.
Ambas lunas recibirán un nombre definitivo basado en las 50 diosas del mar Nereidas de la mitología griega.
La nueva luna de Urano
La nueva luna que orbita Urano, con un diámetro estimado de sólo 8 kilómetros, es probablemente la más pequeña de las lunas del planeta.
Se demora 680 días en orbitar el planeta y ha sido bautizada provisionalmente como S/2023 U1, pero es probable que reciba un nombre de un personaje de alguna obra de Shakespeare.
Posible hallazgo de más lunas
Según el comunicado del Carnegie Institution for Science, todas las lunas de estos países «tienen órbitas distantes, excéntricas e inclinadas que sugieren que fueron capturadas por la gravedad de estos planetas durante o poco después de que Urano y Neptuno se formaran a partir del anillo de polvo y de escombros que rodeaba a nuestro Sol en su inicio».
Lunas como las recientemente descubiertas podrían ayudar a los astrónomos a comprender mejor la historia sobre la formación de nuestro Sistema Solar y los movimientos de otros planetas.
En vista de los nuevos hallazgos, las tecnologías más modernas del futuro podrían ayudar a visibilizar mejor cuerpos celestes con poco brillo: «Sospechamos que puede haber muchas más lunas pequeñas» aún por descubrir, dijo.
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