La NASA tiene listo un escudo térmico inflable que permite que la gran área de superficie ocupe menos espacio en un cohete que uno rígido. Con esta tecnología podría aterrizar naves espaciales en cualquier planeta que tenga atmósfera, especialmente Marte: se expandiría e inflará antes de ingresar al radio atmosférico para aterrizar carga y astronautas de manera segura.
La prueba de vuelo está programada para el 1° de noviembre. Será lanzada en órbita terrestre baja de un desacelerador inflable (LOFTID). Lo que quiere vere la NASA es ver cómo se infla el sistema una vez que descienda a la Tierra.
El escudo térmico se lanzará al espacio a bordo de un cohete United Launch Alliance Atlas V, junto con un satélite meteorológico en órbita polar JPSS-2.
En el futuro, el escudo térmico podría usarse para reducir la velocidad de una nave espacial para sobrevivir a la entrada en todo tipo uni atmósferas.
Los expertos consideran que si tienen éxito, la tecnología de la nave, similar en sus formas a un clásico OVNI, algún día podría permitir que los humanos aterricen de manera segura en Marte.
Cuando se trata de destinos con atmósferas, incluidos Marte, Venus o la Tierra, uno de los desafíos clave que enfrenta la NASA es cómo entregar cargas útiles pesadas.
En su forma actual, los aeroshells rígidos actuales están limitados por el tamaño de la cubierta de un cohete: su cubierta protectora aerodinámica. Por ejemplo, se recuerdan los «siete minutos de terror» que tuvo el rover Perseverance al usar un paracaídas para descender a la superficie marciana el año pasado.
La nave espacial atravesó la atmósfera de Marte moviéndose a casi 20.000 kilómetros por hora, pero luego tuvo que reducir la velocidad a cero kilometro siete minutos después para aterrizar de manera segura en la superficie.
Si bien Perseverance sobrevivió ileso al descenso usando un paracaídas básico, el proceso de aterrizaje es más complicado para cargas útiles más grandes, como cohetes con humanos a bordo.
«Una respuesta es una capa aerodinámica inflable que se puede desplegar a una escala mucho mayor que la cubierta», explicó la NASA en un comunicado.
«Esta tecnología permite una variedad de misiones propuestas por la NASA a destinos como Marte, Venus, Titán -una de las lunas de Saturno- y el regreso a la Tierra. Cuando una nave espacial ingresa a la atmósfera, la resistencia aerodinámica ayuda a reducir la velocidad«, informó la agencia estadounidense.
Sin embargo, la atmósfera de Marte es mucho menos densa que la de la Tierra, lo que supone un desafío extremo para la desaceleración aerodinámica.
«La atmósfera es lo suficientemente gruesa como para proporcionar algo de resistencia, pero demasiado delgada para desacelerar la nave espacial tan rápido como lo haría en la atmósfera de la Tierra», explicó la NASA.
Su solución a este problema es un gran escudo térmico inflable, que actúa como un freno gigante.
El escudo térmico de casi siete metros de ancho se desplegaría en los tramos superiores de la atmósfera, lo que permitiría que una nave espacial desacelere antes, mientras experimenta un calentamiento menos intenso.
El 1° de noviembre próximo, la NASA demostrará la tecnología por primera vez desde la órbita terrestre baja.
Una vez que el satélite JPSS-2 alcance la órbita, el escudo térmico se inflará y se colocará en una trayectoria de reingreso desde la órbita terrestre baja para probar su capacidad para reducir la velocidad y sobrevivir al reingreso.
Si la prueba tiene éxito, podría resultar crucial para ayudar a la NASA a alcanzar su ambicioso objetivo de enviar humanos al Planeta Rojo en la próxima década.
«Esta tecnología podría apoyar a la tripulación de aterrizaje y grandes misiones robóticas en Marte, así como devolver cargas útiles más pesadas a la Tierra», agregó la NASA.
Clarín
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