Las dietas y su impacto en la salud han sido objeto de estudio por décadas debido a su relación con distintas enfermedades. Ahora, un reciente estudio liderado por investigadores de la Universidad Estatal de Arizona (ASU) reveló un descubrimiento sorprendente que podría transformar nuestra comprensión sobre el cáncer y sus mecanismos de prevención: las aves, a pesar de tener niveles de glucosa en sangre significativamente más altos que los mamíferos y reptiles, presentan una prevalencia de patologías oncológicas notablemente menor.
Este hallazgo desafía las nociones previas sobre la relación entre el azúcar en sangre y el desarrollo de tumores, al tiempo que abre nuevas puertas para investigar posibles defensas biológicas naturales contra esta enfermedad. El estudio, publicado en Nature Communications, analiza dietas, niveles de glucosa en sangre y la prevalencia de cáncer en 273 especies de vertebrados.
“Dado que sabíamos que las aves tienen menos cáncer que los mamíferos y altos niveles de glucosa en sangre, nos preguntamos si existía alguna conexión”, dijo Carlo Maley, investigador del Biodesign Center para Biocomputación, Seguridad y Sociedad de ASU y coautor del estudio. “Las aves pueden haberse adaptado de manera única a esta resistencia natural frente al cáncer, lo que abre un fascinante campo de estudio para la medicina humana”. Su equipo también encontró que los carnívoros primarios tienen mayor predisposición a tumores que los herbívoros, una tendencia aún más pronunciada en animales domesticados.
Estos hallazgos sugieren la posible evolución de mecanismos biológicos de defensa natural contra el cáncer en algunas especies, incluyendo las aves. “De comprender dichas adaptaciones, podrían inspirarse innovadoras estrategias para prevenir y tratar la enfermedad en los humanos”, explicó Stefania Kapsetaki, autora principal del estudio.
La sorprendente biología de las aves como escudo contra el cáncer
El estudio, que incluyó un análisis detallado de la dieta, niveles promedio de glucosa en plasma y prevalencia de cáncer, reveló un patrón inesperado. Las aves destacaron al romper la noción predominante que asocia altos niveles de glucosa en sangre con mayor riesgo de cáncer. Según Kapsetaki, el estudio demostró que “los niveles de glucosa en plasma y la prevalencia del cáncer no siguen una relación consistente entre los grandes grupos de vertebrados, lo que sugiere adaptaciones específicas en las aves que podrían ser clave”.
Este fenómeno puede estar vinculado a adaptaciones metabólicas únicas en las aves, como el empleo de ácidos grasos en lugar de glucosa como principal fuente de energía y mecanismos celulares que reducen el daño oxidativo. La ausencia de ciertas proteínas que transportan glucosa en las células de las aves podría también jugar un papel clave.
Estas particularidades metabólicas podrían haber brindado a las aves una ventaja evolutiva al permitirles vivir más tiempo mientras minimizan el riesgo de desarrollar cáncer. El análisis también mostró que, dentro de los grupos principales de vertebrados (aves, mamíferos y reptiles), no existe una relación clara entre los niveles de glucosa en plasma y las tasas de enfermedades oncológicas.
Además, se identificaron interesantes correlaciones entre cáncer y dieta en relación con estilos de vida animales. Por ejemplo, los carnívoros presentan una mayor prevalencia de tumores, una tendencia que, para Maley, puede deberse a la acumulación de compuestos dañinos en las cadenas alimenticias. Este patrón también se ve exacerbado en especies domesticadas, donde las presiones evolutivas parecen ser menores.
El hallazgo resalta cómo estas diferencias evolutivas tienen un peso determinante en la biología del cáncer. Como lo subrayó Karen Sweazea, coautora del estudio: “Incluso cuando nuestro laboratorio alimentó a las aves con dietas altas en grasa o azúcar, conocidas por aumentar los niveles de glucosa y el riesgo de cáncer en humanos, las aves no mostraron cambios en su respuesta de glucosa en sangre. Son animales notablemente resilientes”.
Cambios en el paradigma sobre dieta, glucosa y su impacto en el cáncer
Aunque el estudio se centró en especies no humanas, sus hallazgos podrían tener implicaciones significativas para la prevención del cáncer en humanos. A diferencia de las aves, las personas y otros mamíferos no parecen haber desarrollado defensas naturales contra estas patologías oncológicas. Asimismo, el equipo de ASU exploró si la dieta influía directamente en los niveles de glucosa en sangre y la prevalencia de cáncer, e identificaron que no existe una relación estadísticamente significativa entre dieta y los niveles de glucosa.
“Estos resultados sugieren que las diferencias en la regulación de la glucosa están más influenciadas por adaptaciones evolutivas y fisiológicas que por la composición de la dieta en sí misma”, afirmó Sweazea. Más allá de la glucosa, identificar que los carnívoros tienen una mayor incidencia de tumores da espacio a nuevas especulaciones sobre cómo se relaciona la dieta con el cáncer.
Por ejemplo, se teoriza que compuestos tóxicos ascienden en la cadena alimenticia, lo que aumenta los riesgos en depredadores que consumen otros vertebrados. Estas observaciones abren terreno a futuros estudios sobre los mecanismos que podrían proteger ciertas especies del cáncer.
El ámbito humano también puede beneficiarse de estos descubrimientos. Aunque nuestra fisiología difiere de las aves, los investigadores plantean que comprender cómo aquellas especies han evolucionado defensas naturales podría allanar el camino para nuevas soluciones, desde prevención hasta tratamiento. Según Kapsetaki, “futuras investigaciones sobre la historia evolutiva y los mecanismos que vinculan la dieta, los niveles de glucosa en plasma y la prevalencia de cáncer en vertebrados podrían proporcionar pistas valiosas sobre la diversidad observada entre especies e informar estrategias más efectivas para la prevención y el tratamiento del cáncer”.
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