Científicos detectaron algunos de los signos de vida más antiguos de la Tierra usando un nuevo método que reconoce las huellas químicas de organismos vivos en rocas primitivas.
El estudio, publicado el martes (17.11.2025) en la revista PNAS, ofrece también una mirada prometedora en la búsqueda de vida más allá de nuestro planeta.
Rastros de vida microbiana antigua en Sudáfrica
Los investigadores hallaron la evidencia de vida microbiana en rocas encontradas en Sudáfrica, que tendrían 3.300 millones de años, cuando la Tierra apenas tenía una cuarta parte de su edad actual.
También en ese país africano detectaron rastros moleculares de microbios que realizaban fotosíntesis productora de oxígeno en rocas de 2.500 millones de años.
Aprendizaje automático para rastrear firmas biológicas
Basados en un método de aprendizaje automático e inteligencia artificial, el equipo fue capaz de diferenciar entre moléculas orgánicas de origen biológico –plantas, microbios y animales– y moléculas orgánicas de origen no vivo, con una precisión mayor al 90 %.
«El hallazgo más notable es que podemos desentrañar vestigios de vida antigua a partir de moléculas muy degradadas. Se trata de un cambio de paradigma en la forma en que buscamos vida antigua», afirma el coautor Robert Hazen, mineralogista y astrobiólogo de la Institución Carnegie para la Ciencia en Washington.
«El ojo humano solo ve cientos o miles de pequeños ‘picos’ de diferentes moléculas, pero el método de aprendizaje automático descubre patrones sutiles que distinguen las moléculas que alguna vez estuvieron vivas de las que no», agrega.
Formas de buscar vida primitiva en la Tierra
La Tierra se formó hace aproximadamente 4.500 millones de años. Los científicos que buscan pruebas de la vida más temprana en nuestro planeta han dependido principalmente de fósiles.
Estos depósitos microbianos se pueden obtener de formaciones fósiles halladas en Australia y Sudáfrica llamadas estromatolitos, que son muy escasas y que tendrían unos 3.500 millones de años.
Otra forma de encontrar evidencia de vida temprana es buscar rastros de biomoléculas –químicos relacionados con organismos vivos– en rocas antiguas, justamente la usada en el reciente estudio.
Nuevos hallazgos del reciente trabajo
Los autores demostraron que la fotosíntesis productora de oxígeno ya operaba más de 800 millones de años antes de lo que se había podido documentar con evidencia molecular.
«Se sabía por otras evidencias que la Tierra se oxigenó hace 2.500 millones de años, quizá un poco antes. Así que hemos proporcionado la primera evidencia orgánica molecular fósil convincente, con la posibilidad de retroceder aún más en el registro», afirma Hazen.
Cómo identificar signos de vida usando moléculas orgánicas
Los primeros organismos pudieron haber sido microbios que surgieron cientos de millones de años después en fuentes hidrotermales marinas o aguas termales terrestres.
El coautor Anirudh Prabhu, mineralogista y astrobiólogo de la Institución Carnegie para la Ciencia, asegura que este trabajo ha «duplicado aproximadamente la edad en la que podemos identificar signos de vida usando moléculas orgánicas, de 1.600 millones a 3.300 millones de años».
Esta técnica de biofirma puede distinguir diferentes tipos de vida, como organismos fotosintéticos, y asimismo demostrar que el aprendizaje automático «puede identificar las huellas de la vida en rocas antiguas, incluso cuando todas las biomoléculas originales están degradadas», añade.
Implicaciones para búsqueda de vida en otros planetas
Los róveres de la NASA han recolectado muestras de rocas en Marte para averiguar si el planeta vecino alguna vez albergó vida. Otros destinos en nuestro sistema solar también tienen potencial en la búsqueda de vida, incluidos las lunas de Saturno, Encélado y Titán, y la luna Europa de Júpiter.
Los investigadores han recibido una subvención de la NASA para desarrollar su método de identificación de evidencia de vida: «Un área clave de aplicación para nuestro proyecto es la astrobiología«, plantea Prabhu.
Hazen concluye: «Estamos muy entusiasmados con la posibilidad de usar este método en muestras de Marte, idealmente aquellas devueltas a la Tierra, pero también en una futura misión róver«.
Editado por Jose Urrejola, con información de Reuters, IFLScience, EurekaAlert! y PNAS
Fuente: DW
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