Datos recopilados por el telescopio espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés) han revelado perlas oscuras y patrones estelares asimétricos en la atmósfera de Saturno, señala un artículo publicado en la revista Geophysical Research Letters.
El equipo de investigadores —compuesto por 23 científicos de instituciones de Reino Unido, EE.UU. y Francia— observó estructuras oscuras con forma de perla incrustadas en brillantes halos aurorales en el plasma eléctricamente cargado de la ionosfera del planeta. Las mismas permanecieron estables durante horas, pero parecieron desplazarse lentamente durante períodos más largos. Tales estructuras no se han visto en ningún otro planeta del sistema solar, se precisa en un comunicado.
Unos 500 kilómetros más abajo, en la estratosfera, los científicos descubrieron una estructura asimétrica con forma de estrella. Esta inusual estructura se extendía desde el polo norte de hacia el ecuador. Solo cuatro de los seis brazos de esta ‘estrella’ eran visibles, y dos de ellos faltaban misteriosamente, creando un patrón asimétrico.
Asimismo, los investigadores cartografiaron la ubicación exacta de estos elementos y descubrieron que se superponían a la misma región de Saturno a diferentes niveles, y que los brazos de la estrella parecían emanar de posiciones directamente sobre los puntos del hexágono a nivel de las nubes de tormenta, lo que sugiere que los procesos que impulsan estos patrones podrían influir en una columna que se extiende a través de la atmósfera del planeta.
¿Qué son?
Los autores del estudio creen que las perlas oscuras podrían ser el resultado de complejas interacciones entre la magnetosfera del planeta y su atmósfera en rotación, lo que podría proporcionar nuevos conocimientos sobre el intercambio de energía que impulsa las auroras de Saturno.
En este sentido, señalan que el patrón estelar asimétrico sugiere procesos atmosféricos previamente desconocidos que operan en la estratosfera de Saturno, posiblemente relacionados con el patrón hexagonal de tormentas observado en las capas más profundas de la atmósfera.
Si bien ambos elementos podrían tener implicaciones significativas para comprender la dinámica atmosférica en los planetas gigantes gaseosos, es necesario llevar a cabo una investigación más exhaustiva sobre el tema para explicar las causas subyacentes.
«Esta oportunidad de utilizar el JWST nos ha permitido realizar observaciones tan detalladas en el infrarrojo cercano de la aurora y la atmósfera superior de Saturno. Los resultados fueron una completa sorpresa», declaró Tom Stallard, profesor de la Universidad de Northumbria y autor principal de la investigación.
Según el experto, dado que ninguna de las capas atmosféricas puede observarse con telescopios terrestres, la necesidad de realizar observaciones de seguimiento con el James Webb durante este período clave de cambio estacional en Saturno «es apremiante».
Fuente: RT
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