Son los 10 investigadores del año. O más bien son los autores de los nueve mayores hallazgos del año y el firmante de la mayor polémica científica de los últimos años. La lista de las personas que más duro han pegado en la Ciencia en 2018, que hace cada año la revista Nature, ha incluido en esta edición al biofísico chino He Jiankui, que anunció el pasado mes de noviembre que había creado los primeros seres humanos transgénicos.
El investigador de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China -que se doctoró y formó en EEUU- llevó a cabo un trabajo de edición genética de embriones humanos para librar a la descendencia de parejas con uno de los progenitores con VIH de un posible contagio en el futuro. Una vez eliminado el gen clave, implantó esos embriones en mujeres y una de ellas llegó a dar a luz a dos niñas, Lulu y Nana, que han pasado a la historia como las dos primeras niñas transgénicas del mundo. Sin embargo, el anuncio levantó un gran revuelo internacional, ya que el trabajo se había realizado al margen de la ley china, y sin los controles y filtros éticos necesarios para una técnica de estas características. El pasado 29 de noviembre, sólo 20 días después del nacimiento de las dos bebés, el Gobierno chino suspendió todos los trabajos de investigación de He Jiankui.
Pero al margen del trabajo polémico del año, hay otros nueve científicos cuyos trabajos han sacudido el panorama científico este año. «La lista incluye a un grupo de individuos que han estado este año en el centro de las mayores historias científicas, desde descubrimientos sobre superconductividad al ampliamente criticado trabajo sobre la edición genética de genes humanos», asegura el editor jefe de Nature, Rich Monastersky, en una nota de la revista.
Yuan Cao tenía sólo 18 años cuando aterrizó en EEUU para hacer su doctorado en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) después de haberse graduado ya en la Universidad de Ciencia y Tecnología de China. Este año, ya con 21 años, ha descubierto -con el equipo de investigación en el que trabaja- un nuevo truco para conseguir que el grafeno en capas de apenas uno o dos átomos de espesor sea capaz de conducir la electricidad sin resistencia, lo que ha abierto por sí misma una nueva área de investigación en Física y promete que algún día podremos usar la energía de una forma mucho más eficiente o movernos por las ciudades gastando menos.
La paleoantropóloga alemana Viviane Slon está al frente de otro de los hallazgos más sorprendentes de 2018: un ser humano híbrido de hace 90.000 años mitad neandertal mitad denisovano (otro homínido que vivió en Europa hasta hace unas cuantas decenas de miles de años). Ella misma cuenta que estaba convencida de que había cometido algún error cuando vio los resultados de su análisis genético. «Teníamos demasiado aceptado que esto era imposible», admite la investigadora del Max Planck de Alemania. Pero no había error, sólo un ser humano extinguido nacido de una neadertal y un denisovano. La llamaron Denny.
Los otros ‘cerebros’
Nature también ha reconocido a una física de polímeros del Imperial College de Londres por su labor de inclusión. Jess Wade comenzó a escribir una página de Wikipedia todos los días, con el objeto de tratar de corregir en la ciencia la escasa representación de mujeres y personas negras de la enciclopedia en línea. Creadora de cerca de 400 páginas, Wade trabaja con organizaciones para organizar ‘edit-a-thons’ regulares, en las que las personas crean y editan contenido en Wikipedia con miras a la inclusión, que han inspirado eventos similares en todo el mundo, incluyendo algunos enfocados en otras profesiones.
Valérie Masson-Delmotte es otra de las científicas del ránking. Su papel fue «primordial», según Nature a la hora de sacar adelante el informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), en el que se presentaron al mundo noticias alarmantes sobre el futuro. El informe avisaba de que, en tan solo una docena de años, la temperatura promedio de la Tierra podría subir 1,5°C el valor de mediados del siglo XIX, lo que provocaría una ola de cambios que transformaría los ecosistemas y mataría la mayoría de los arrecifes de coral del mundo, entre muchos otros impactos.
Nature también incluye en su listado a Anthony Brown, astrónomo del Observatorio Leiden (Países Bajos) que dirige el Consorcio de Análisis y Procesamiento de Datos del proyecto Gaia, de la Agencia Espacial Europea (ESA), un grupo de más de 400 investigadores que han estado trabajando con cálculos de la nave espacial Gaia desde que se lanzó en 2013. El pasado 25 de abril, los científicos de la misión Gaia publicaron su primer conjunto de datos principales: un catálogo de 551 gigabytes que detalla las posiciones y movimientos de más de 1.300 millones de estrellas.
Pillar al asesino con datos de ADN públicos
E incluso reconoce a Bee Yin Yeo, la Ministra de Energía, Ciencia, Tecnología, Medio Ambiente y Cambio Climático de Malasia. Esta ingeniera química que se formó en Malasia y en Cambridge ocupó el cargo el 9 de mayo de 2018, día en que los ciudadanos decidieron derrocar en las urnas a la coalición que había mantenido el poder ininterrumpidamente desde la fundación del país en 1963.
En pocos meses, ha anunciado los objetivos de aumentar la energía renovable del 2% al 20% para 2030, la reforma del mercado eléctrico y el aumento de la eficiencia energética. Pero también ha liderado la lucha contra la contaminación de plásticos, estableciendo una prohibición nacional de su importación y lanzando una hoja de ruta de 12 años y un marco legal para eliminar el plástico de un solo uso en Malasia para 2030.
La genealogista Barbara Rae-Venter ayudó a identificar a un asesino en serie y allanó el camino para que el AND desempeñe un papel más importante en la resolución de crímenes. Rae-Venter subió un perfil creado a partir de una muestra de AND encontrado en la escena del crimen en GEDmatch, una base de datos pública utilizada por los genealogistas.
De inmediato, encontró a alguien que parecía ser un primo tercero o cuarto del asesino. Con la ayuda del FBI, trabajó para triangular un antepasado común y luego construir el árbol genealógico. Finalmente, se concentró en Joseph DeAngelo, un ex oficial de policía que vive en Sacramento. Una prueba directa de su AND probó el emparejamiento. Fue detenido por haber cometido presuntamente 12 asesinatos, 45 violaciones y 120 robos durante los años 70 y 80.
Cierra el ránking Robert-Jan Smits, el impulsor del Plan S, una iniciativa para avanzar decisivamente hacia el acceso abierto de publicaciones académicas para 2020, que cuenta con el apoyo de la Comisión Europea así como de 13 países.
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