El anuncio del probable impacto de un cohete de SpaceX contra la Luna el 4 de marzo dio la vuelta al mundo a finales de enero. Se trataba de la primera vez que una nave iba a estrellarse de forma incontrolada en nuestro satélite. La compañía de Elon Musk recibió un sin fin de críticas por ello, incluso de la Agencia Espacial Europea (ESA), que aprovechó para presumir de incorporar a sus naves suficiente combustible para garantizar el regreso seguro de sus etapas superiores para el quemado atmosférico. Sin embargo, parece que el objeto en curso de colisión no es parte de un Falcon 9, como se creía hasta ahora, sino de un cohete chino.
El astrónomo aficionado Bill Gray, responsable del software Project Pluto utilizado para rastrear objetos cercanos a la Tierra y a quien se atribuye el descubrimiento del futuro impacto, reconoció el sábado en su web
que cometió un error. En 2015, Gray y otros observadores encontraron en el cielo un objeto no identificado al que llamaron temporalmente WE0913A. Más adelante, concluyeron que se trataba de un objeto artificial, y atinaron que era la segunda etapa del cohete utilizado por la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA) de EE.UU. para colocar en el espacio profundo un satélite meteorológico llamado DSCOVR.
«El objeto tenía aproximadamente el brillo que esperaríamos, y apareció en el momento esperado y moviéndose en una órbita razonable», explica Gray en su web.
Misión experimental
El científico aficionado corrigió esa primera hipótesis tras recibir un aviso de Jon Giorgini, ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) de la NASA. Como explican en ‘Ars Technica’, Giorgini escribió a Gray explicando que la trayectoria de DSCOVR no se acercó particularmente a la Luna. Por lo tanto, sería extremadamente improbable que la segunda etapa golpeara el satélite. Esto llevó a Gray a buscar «misiones espaciales anteriores que pudieran explicar el objeto». Como es grande y brillante, alguien lo habría visto si hubiera estado allí mucho tiempo, así que «tuvo que haber sido lanzado no mucho antes de marzo de 2015, en una órbita alta pasando por la Luna. Pocos objetos llegan tan alto; la mayoría permanece relativamente cerca de la Tierra», escribe.
De esta forma Gray llegó a la conclusión de que el mejor candidato para explicar WE0913A es la etapa del cohete Gran Marcha 3C que lanzó la misión china Chang’e 5-T1 a la Luna en octubre de 2014. Se trataba de una misión lunar experimental que realizó un viaje de ida y vuelta de ocho días alrededor de nuestro satélite como predecesora de la Chang’e 5, la misión que el pasado año logró traer una muestra lunar. «En cierto sentido, esto sigue siendo evidencia ‘circunstancial’. Pero lo consideraría como una evidencia bastante convincente. Así que estoy convencido de que el objeto (…) es en realidad la etapa del cohete Chang’e 5-T1», dice Gray.
En el lado oculto
Este error habría pasado desapercibido si no fuera porque los astrónomos descubrieron que el objeto iba a golpear la Luna. Venga de donde venga, se espera que el artefacto descontrolado se estrelle contra el lado oculto, a pocos kilómetros de donde se calculaba, el 4 de marzo a las 13.25 hora peninsular española. No será visible desde la Tierra, pero los satélites en su órbita, como el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA y la Chandrayaan-2 de la India, pueden recopilar datos sobre el cráter de impacto y estudiar el material expulsado del subsuelo.
El artefacto chino será el primero que choque contra la Luna de forma involuntaria. Desde la década de 1950, varios objetos artificiales han impactado intencionalmente en nuestro satélite, incluidas las etapas superiores de las misiones Apolo utilizadas para inducir ‘terremotos lunares’ para los sismómetros de superficie.
En 2009, la NASA estrelló su misión LCROSS, descubriendo agua en la columna de escombros resultante, y la nave espacial LADEE hizo lo mismo en la cara oculta en 2013. La nave espacial Smart-1 de la ESA se estrelló en 2006 dentro de una campaña de observación.
ABC.ES
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