La misteriosa fuerza llamada energía oscura, que impulsa la expansión del universo, podría estar cambiando en una forma que desafía nuestra comprensión actual del tiempo y el espacio, según descubrieron científicos.
Algunos de estos científicos creen que están a punto de alcanzar uno de los mayores descubrimientos astronómicos de la última generación, uno que podría obligar a un replanteamiento fundamental.
Este hallazgo, aún en fase inicial, contradice la teoría actual desarrollada en parte por Albert Einstein.
Se necesitan más datos para confirmar estos resultados, pero incluso algunos de los investigadores más cautelosos y respetados que participaron en el estudio, como el profesor Ofer Lahav, de University College de Londres, están muy entusiasmados con la creciente evidencia.
«Es un momento espectacular», le dijo a la BBC.
«Podríamos estar presenciando un cambio del paradigma en nuestra comprensión del Universo».
El descubrimiento de la energía oscura en 1998 fue en sí mismo impactante. Hasta entonces, se creía que tras el Big Bang, que creó el Universo, su expansión se desaceleraría bajo la fuerza de la gravedad.
Pero las observaciones de científicos estadounidenses y australianos revelaron que, en realidad, se estaba acelerando.
Desconocían la fuerza que lo impulsaba, así que le dieron un nombre que reflejaba su falta de comprensión: energía oscura.
El Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura (DESI) tiene 5.000 fibras ópticas que actúan cada una como minitelescopios.
Aunque desconocemos qué es la energía oscura —es uno de los mayores misterios de la ciencia—, los astrónomos pueden medirla y determinar si está cambiando observando la aceleración de las galaxias al alejarse entre sí en diferentes puntos de la historia del Universo.
Se han construido varios experimentos para encontrar respuestas, incluyendo el Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura (DESI) en el Observatorio Nacional de Kitt Peak, cerca de Tucson, Arizona.
Consiste en 5.000 fibras ópticas, cada una de las cuales es un telescopio controlado robóticamente que escanea galaxias a alta velocidad.
El año pasado, cuando los investigadores de DESI encontraron indicios de que la fuerza ejercida por la energía oscura había cambiado con el tiempo, muchos científicos pensaron que se trataba de una anomalía en los datos que desaparecería.
Pero un año después, esa anomalía ha aumentado.
«La evidencia es más sólida ahora que antes», afirmó el profesor Seshadri Nadathur, de la Universidad de Portsmouth, Inglaterra.
«También hemos realizado muchas pruebas adicionales en comparación con el primer año, y nos dan la certeza de que los resultados no se deben a algún efecto desconocido en los datos que no hayamos tenido en cuenta», añadió.
Resultados «extraños»
Los datos aún no superan el umbral para ser descritos como un descubrimiento, pero han llevado a que muchos astrónomos, como la profesora Catherine Heymans, la Astrónoma Real de Escocia, de la Universidad de Edimburgo, presten atención.
«La energía oscura parece ser aún más extraña de lo que pensábamos», le dijo a la BBC.
«En 2024, los datos eran bastante nuevos, nadie estaba completamente seguro y se pensaba que era necesario investigar más».
«Pero ahora hay más datos y un mayor escrutinio por parte de la comunidad científica, así que, aunque aún existe la posibilidad de que el problema desaparezca, también existe la posibilidad de que estemos acercándonos a un descubrimiento realmente importante», agregó.
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Ilustración del telescopio espacial europeo Euclid que también recopilará datos sobre el comportamiento de la energía oscura
Entonces, ¿qué está causando la variación?
«¡Nadie lo sabe!», admite animadamente el profesor Lahav.
«Si este nuevo resultado es correcto necesitamos encontrar el mecanismo que causa la variación, lo que podría dar lugar a una nueva teoría, y eso lo hace muy emocionante».
DESI continuará recopilando más datos durante los próximos dos años, con planes de medir aproximadamente 50 millones de galaxias y otros objetos brillantes, en un esfuerzo por determinar si sus observaciones son inequívocamente correctas.
«Nuestro trabajo es que el Universo nos diga cómo funciona y quizá lo que nos está diciendo es que es más complejo de lo que pensábamos», afirmó Andrei Cuceu, investigador postdoctoral del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, en California.
Se podrán tener más detalles sobre la naturaleza de la energía oscura con la misión Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA), un telescopio espacial que explorará más allá de DESI y obtendrá aún más detalles.
Esta fue lanzada en 2023 y la ESA publicó recientemente las nuevas imágenes de la nave.
La colaboración DESI involucra a más de 900 investigadores de más de 70 instituciones de todo el mundo, incluyendo la Universidad de Durham, University College de Londres y la Universidad de Portsmouth en Reino Unido.
BBC
