Jamás se había visto en forma tan nítida a este gigante de hielo de nuestro Sistema Solar.
La NASA dio a conocer esta nueva imagen de Urano, el séptimo planeta desde el Sol, captada por el Telescopio Espacial James Webb.
Cuando la nave espacial Voyager 2 sobrevoló Urano en 1986 su cámara mostró una bola azul verdosa casi sin rasgos distintivos.
Pero las longitudes de onda infrarrojas y la sensibilidad del Webb revelan, en cambio, anillos espectaculares y datos de la atmósfera del planeta, informa la agencia espacial estadounidense.
Urano tiene características únicas en el Sistema Solar. Es el único planeta que rota de lado, en un ángulo de aproximadamente 90 grados desde el plano de su órbita.
Esto provoca temporadas extremas ya que los polos del planeta experimentan años de luz solar constante seguidos de un número igual de años de oscuridad total.
El día en Urano dura 17 horas y 14 minutos (el tiempo que tarda en girar sobre sí mismo). Pero un año, el tiempo que tarda en completar su órbita alrededor del Sol, equivale a 84 años terrestres (30.687 días en nuestro planeta).
Urano tiene 13 anillos conocidos y 11 de ellos son visibles en esta imagen de Webb. Algunos de los anillos se ven tan brillantes que parecen ser un solo anillo más grande.
La imagen también revela algunas de las 27 lunas conocidas de Urano, aunque la mayoría son demasiado pequeñas para verse aquí.
Gigante de hielo
Urano está compuesto en su mayor parte por hielo fluido sobre un núcleo sólido.
A Neptuno y Urano se les llama gigantes helados porque, aunque también son planetas gaseosos como Júpiter y Saturno, están compuestos en su mayoría por agua, metano y amoníaco congelados.
El planeta muestra un tono azul en la imagen divulgada de color representativa, creada mediante la combinación de datos de dos filtros.
En la imagen puede verse en el lado derecho del planeta un área que brilla en el polo que mira hacia el Sol, conocida como casquete polar.
El mecanismo por el que este casquete parece surgir cuando el polo entra directamente en la luz solar en el verano y desaparecer en el otoño sigue siendo un misterio.
En el borde del casquete polar se encuentra una nube brillante, y hay una segunda nube brillante en el extremo izquierdo del planeta. Ambas nubes probablemente estén relacionadas con tormentas.
La imagen es el resultado de una exposición de solo 12 minutos de Urano con dos filtros. Es apenas la punta del iceberg de lo que el telescopio James Webb puede llegar a revelar sobre el planeta, según la NASA.
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