Un grupo internacional de astrónomos ha observado que el octavo planeta del Sistema Solar, Neptuno, ha perdido casi por completo sus nubes en los últimos años, probablemente por la influencia de la actividad del Sol, según se detalla en un estudio publicado recientemente por la revista Icarus.
Los científicos detectaron este fenómeno astronómico luego de analizar las imágenes capturadas entre 1994 y 2022, con la colaboración del Observatorio Keck (Hawái, EE. UU.), las ilustraciones de archivo del Telescopio Espacial Hubble y los datos del Observatorio Lick de California, EE. UU.
Where did Neptune’s clouds go? It looks like the Sun has something to do with their disappearing act. For the first time in nearly 30 years of observations using @keckobservatory, @lickobservatory & @NASAHubble , astronomers witnessed Neptune’s clouds all but vanish. The study… pic.twitter.com/xEuefbt3Bw
— W. M. Keck Observatory (@keckobservatory) August 17, 2023
Caída rápida en la presencia de nubes en los últimos años
En concreto, los especialistas se dieron cuenta de que hubo una gran fluctuación en la presencia de las nubes de Neptuno, con un aumento de estas en 2002 y una atenuación posteriormente en 2007. Neptuno volvió a brillar en 2015, pero luego se oscureció en 2020 al nivel más bajo jamás observado, que es cuando la mayoría de las nubes desaparecieron.
«Incluso ahora, en las imágenes más recientes que tomamos en junio pasado, todavía se observa que las nubes no han regresado a sus niveles anteriores», señaló Erandi Chávez, coautor principal.
Hallazgo inesperado y sorprendente
Se trata de algo «extremadamente emocionante e inesperado, especialmente porque el período anterior de actividad de nubes bajas de Neptuno no fue tan dramático ni prolongado», añadió Chávez, de la Universidad de California en Berkeley.
En tanto, la autora principal, Imke de Pater, afirmó: «Me sorprendió la rapidez con la que las nubes desaparecieron de Neptuno. Prácticamente, vimos caer la actividad de las nubes en unos pocos meses».
Ciclo solar de 11 años
Los astrónomos creen que el planeta de hielo podría estar pasando por un ciclo solar que tiene una duración de 11 años, aunque con un desfase de dos años. Asimismo, los expertos plantean que, mientras exista mayor actividad solar, más nubes se formarán en Neptuno. Y, por el contrario, mientras menor es la intensidad del Sol, más despejada se verá la superficie del planeta.
«Nuestros hallazgos respaldan la teoría de que los rayos ultravioleta (UV) del Sol, cuando son lo suficientemente fuertes, pueden desencadenar una reacción fotoquímica que produce las nubes de Neptuno», agregó de Pater.
Diferencias con la Tierra
Otro elemento que llamó la atención de los autores es que el fenómeno de la reducción de las nubes ocurre en un cuerpo celeste que se encuentra extremadamente distante del Sol, y que recibe apenas un 0,1% de la intensidad de la luz solar que recibe la Tierra.
Sin embargo, esa cantidad de luz podría ser responsable de provocar que, en la parte superior de la atmósfera de Neptuno, se desencadenen reacciones químicas, creando nubes de diferentes sustancias químicas y gases como el metano.
Por ahora, los científicos no saben cuándo Neptuno recuperará la presencia de nubes, pero continuarán observando el comportamiento del planeta para respaldar su teoría sobre el ciclo solar.
Editado por José Urrejola
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