Si queremos sobrevivir como especie y a largo plazo, necesitamos un programa espacial agresivo y sostenido que incluya la colonización de otros mundos más allá de la Tierra. Así de drástica es la conclusión de un estudio llevado a cabo por investigadores de la NASA y aparecido recientemente en la revista ‘Galaxies’.
Basándose en datos empíricos sobre el avance de la exploración espacial y el poder de computación durante las últimas seis décadas (medido en el número de transistores por procesador, que se duplica de año en año), Jonathan Jiang y sus colegas de Jet Propulsion Laboratory en California han creado un modelo que es capaz de calcular cuánto tardará la humanidad en establecer colonias, tanto en el Sistema Solar como en diferentes planetas alrededor de otras estrellas. «La elección de este parámetro crítico -explica Jiang- está motivada por el hecho de que su desarrollo exponencial es paralelo al de la tecnología de exploración espacial».
«El objetivo de este análisis -escriben los científicos en su artículo- es proporcionar un marco estimado de tiempo para que la humanidad se convierta en una especie multi planetaria a través de la colonización más allá de nuestro mundo». Al hacerlo aumentarán, hasta quedar casi garantizadas, las posibilidades de que la humanidad sobreviva a largo plazo «a las calamidades naturales o causadas por el hombre que podrían afectar a la vida en la Tierra» .
Según reza el estudio, «comenzando con el desarrollo y despliegue de las primeras armas nucleares cerca del final de la Segunda Guerra Mundial, la humanidad entró en una ‘Ventana de Peligro’ que no se cerrará de manera segura hasta que robustas colonias fuera del planeta se conviertan en una realidad». ¿Pero cuándo será eso?
«Nuestros hallazgos -escriben los científicos- sugieren que las primeras misiones tripuladas por humanos para aterrizar en Marte, objetos seleccionados del Cinturón de Asteroides y lunas seleccionadas de Júpiter y Saturno pueden ocurrir antes del final del siglo XXI. Los lanzamientos de misiones interestelares tripuladas por humanos a destinos de exoplanetas dentro de aproximadamente 40 años luz del Sistema Solar se consideran posibles durante el siglo 23; y el lanzamiento de misiones intragalácticas a finales del siglo 24».
Más concretamente, el estudio prevé una misión tripulada a Marte para el año 2038, seguida de las primeras misiones al cinturón de asteroides en 2064 y a las lunas de Júpiter y Saturno en 2076 y 2086, respectivamente.
El ‘salto interestelar’, sin embargo, nos llevará más tiempo. Jiang y su equipo creen que los primeros humanos podrán llegar hasta Próxima Centauri, (la estrella más cercana a la Tierra, a 4,2 años luz de nosotros), en el año 2254. Poco después, en 2270, triplicaremos esa distancia para alcanzar Tau Ceti, (a 12 años luz de la Tierra) y 20 años más tarde, en 2290, estaremos en condiciones de enviar astronautas al sistema planetario de Trappist 1 (a cerca de 40 años luz de distancia), que cuenta con hasta siete planetas rocosos. Casi un siglo después, hacia 2383, estaremos en condiciones de alcanzar cualquier destino hasta unos 15.000 años luz de distancia de la Tierra, convirtiéndonos en una especie ‘intragaláctica’.
En este sentido, los científicos recuerdan que a unos 14.000 años luz, en la dirección de Sagitario, «se ha sugerido una región que podría dar cabida a vida compleja, incluso a una civilización tecnológicamente desarrollada».
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